C’est un lieu unique au monde qui a récemment bénéficié d’une rénovation de grande envergure. A Rochefort (Charente-Maritime), la maison de Pierre Loti (1850-1923), un officier de marine français, écrivain, voyageur, excentrique et collectionneur compulsif, a été réhabilitée, après treize années de fermeture. Classé monument historique en 1990, labellisé Musée de France en 2002, le site qui abrite des décors colossaux orientaux, chinois ou turcs, faits de boiseries, textiles, plafonds peints, gypseries, vitraux et plâtre, a pu rouvrir ses portes au public à l’été 2025.

Porté par la ville de Rochefort, propriétaire du lieu, le programme de restauration était conséquent. Il concernait d’abord la consolidation urgente des murs « car il y avait un risque d’effondrement imminent », explique Elsa Ricaud, architecte du patrimoine et associée de l’agence Sunmetron. Des fissures lézardaient le bâtiment, très lourd en raison de ses constructions, décorations et des 3.000 objets collectionnés. Il a fallu le consolider. Le renfort structurel a été adapté aux décors, au cas par cas. « Nous avons dialogué avec les entreprises pour décider de ce que nous pouvions déposer ou non, pour éviter d’abîmer les décors. C’était un travail de dentelle. »

Chaque pièce est unique

La maison a été imaginée au fil du temps, selon les voyages de l’écrivain qui revenait en France chargé de souvenirs. Chaque pièce – salles Renaissance, gothique ou espagnole – de la maison est unique et a donc nécessité des moyens spécifiques pour sa restauration. « Nous n’avions que très peu d’archives de la maison car Loti les avait brûlées avant de mourir. Nous avons cependant trouvé, dans les combles, un ensemble de moulages en plâtre utilisés pour la mosquée. Cette découverte a été précieuse », affirme l’architecte. Fasciné par la culture arabo-musulmane, Loti avait, en effet, imaginé une mosquée au toit syrien en bois. Pour isoler le plafond, le rehaussement des arases était requis.

Le salon turc a pu être « sauvé, en protégeant un textile long de 4 mètres, très abîmé », sourit Elsa Ricaud. L’ensemble des décors textiles de la maison a été nettoyé et restauré par plusieurs ateliers français. « Nous avons créé des moules pour refaire à l’identique les salles des portraits et du trône, se souvient Florent Boissarie, compagnon plâtrier, meilleur ouvrier de France en plâtrerie-gypserie et gérant de l’entreprise La Gypserie. Nous avons également restauré les corniches murales du salon bleu. Il y avait plusieurs chantiers en un, ce qui nous a permis d’accroître nos connaissances en tant que plâtriers. Moulures grecques, phœnix, dragons… Chaque décor possédait ses particularités de restauration. Nous avons marié des méthodes ancestrales et contemporaines. »

Six chemsias (décors ajourés sculptés dans le plâtre) ont été restaurées par l’entreprise et deux nouvelles ont été créées sur mesure, à partir des dessins de l’architecte. Pour ce faire, Florent Boissarie s’est formé à une technique de ciselage de plâtre à Casablanca, au Maroc.

L’une des pièces maîtresses du musée reste la salle chinoise, en partie démolie quelques années après le décès de Loti. Le programme demandait sa réinterprétation. La pièce a connu, en cours de chantier, un dégât des eaux. Une catastrophe qui a toutefois permis de découvrir « le profil en négatif et les vestiges archéologiques » de la pièce, ensuite modélisée, souligne Elsa Ricaud. L’écrivain avait créé « un toit pagode », précise la Ville. Cette trouvaille « a permis de restituer de manière précise et scientifique cette salle disparue », reprend l’architecte.

Une rénovation complète

La rénovation de la maison comprenait également la restauration des façades et charpentes, le remplacement des fenêtres, l’isolation des combles et la consolidation des planchers. « Les couvertures en tuiles ont été refaites à neuf », indique l’architecte du patrimoine. L’isolation de la maison était primordiale mais représentait un défi car il ne fallait pas abîmer les décors. Une isolation par l’intérieur a pu être réalisée dans certaines zones. Il n’existait pas non plus de gestion hygrométrique du musée, malgré la grande fragilité de ses œuvres. La ville de Rochefort a, par ailleurs, mené des travaux de mise en valeur des abords du site, en créant un parvis.

Fragilité structurelle du bâtiment, dégâts causés par les termites, covid-19, guerre en Ukraine, flambée des prix des matériaux… les difficultés n’ont pas manqué sur ce chantier rassemblant 34 corps de métiers. Malgré tout, les relations entre les différents intervenants étaient « excellentes. La Drac, qui a assuré le contrôle scientifique et technique de l’opération, était très à l’écoute, au même titre que la Ville », assure Elsa Ricaud, qui a grandement apprécié se plonger dans les écrits de Loti pour « comprendre sa sensibilité et sa volonté lorsqu’il a édifié cette maison ». Au total, 13,5 millions d’euros ont été débloqués pour ce chantier de sept ans, jugé par beaucoup comme « hors-norme ».